A Igreja Católica enquanto «auxílio geral de salvação» - Pe. Thomas Joseph White

Princípio 6: Os meios ordinários de salvação existem dentro da Igreja Católica, mas esta afirmação deve ser acompanhada da afirmação da atividade universal do Espírito Santo fora da Igreja visível.

A Igreja Católica, fundamentando seu ensinamento na autoridade das Escrituras, afirma que os meios ordinários de salvação residem na Igreja Católica visível, instituída por Cristo e animada ao longo da história pela atividade interior e invisível do Espírito Santo. [1]

Esses meios incluem a plenitude do ensinamento cristão, a vida dos sete sacramentos, as tradições sagradas da Igreja que conduzem à salvação, a comunhão visível da Igreja, salvaguardada pelos bispos em comunhão com o Romano Pontífice, e os santos exemplos e ensinamentos dos santos oficialmente reconhecidos pela Igreja.

Como mencionado anteriormente, o Concílio de Trento segue Tomás de Aquino e outros doutores comuns da Igreja Católica ao afirmar que ninguém pode ter certeza especulativa de sua própria justiça perante Deus ou de sua salvação inevitável. [2] No entanto, existem sinais prudenciais de esperança e princípios práticos pelos quais uma pessoa pode buscar orientar-se corretamente rumo à salvação.

Um cristão católico que se vale da plenitude dos meios eclesiais de salvação (que confessa integralmente a fé da Igreja em Cristo, vai à confissão e à missa, busca viver uma vida de caridade e evita o pecado grave, que cuida dos pobres e aflitos e procura servir aos outros por amor a Cristo) pode ser considerado mais prudentemente alinhado com as intenções salvíficas de Deus do que uma pessoa que se vale apenas de alguns ou de todos esses mesmos meios de salvação.

Ao mesmo tempo, a Igreja Católica afirma que a graça de Deus atua fora da Igreja Católica visível, primeiramente em Igrejas irmãs de origem apostólica, como as Igrejas orientais que não estão em comunhão com Roma, mas também na vida dos cristãos batizados nas comunidades eclesiais protestantes. Na medida em que os meios de salvação, na ordem da verdade e da graça sacramental, estão presentes nessas comunidades, Deus pode utilizá-los para orientar os cristãos rumo a uma vida de justificação e santificação em Cristo. [3]

Seguindo uma perspectiva católica, é claro que podem existir obstáculos decorrentes de ensinamentos doutrinais ou morais errôneos, alguns dos quais graves, capazes de impedir o acesso à plenitude da verdade, inclusive de maneiras muito sérias. Um fator importante nesse contexto é a ignorância invencível ou inculpável. Muitos cristãos não católicos acreditam sinceramente na verdade de suas próprias tradições confessionais e na falsidade ou no caráter problemático de alguns ensinamentos católicos. Na medida em que suas opiniões são sinceras e não derivam de ignorância culpável ou intencional, os entraves à salvação que provêm dos erros doutrinais ou morais de suas tradições podem ser atenuados. Essas são apenas considerações prudenciais e não conferem certeza a quem busca julgar definitivamente a salvação de outros.

Deus também oferece graça aos não batizados. Não podemos afirmar com certeza o que acontece aos não cristãos que morrem fora da Igreja, assim como não podemos afirmar o que acontece aos cristãos que, conscientemente, deixam de usufruir da plenitude dos meios de salvação (por exemplo, a confissão sacramental antes da morte). Contudo, em termos práticos, podemos fazer algumas considerações prudentes.

Os não cristãos que buscam avidamente a verdade sobre Deus sinceramente podem estar agindo sob o efeito da graça.

Aqueles que têm uma consciência moral aguçada, estão cientes de seus pecados e erros morais e desejam receber perdão e misericórdia de Deus e dos outros, podem ser influenciados pela graça.

Aqueles que sentem uma profunda atração por Cristo, pelo cristianismo, pela vida na Igreja ou pela comunhão sacramental plena (incluindo a crença na presença de Cristo na Eucaristia) podem ser afetados pela graça de Deus de maneiras que denotam um movimento contínuo rumo à justificação e à profunda conversão do coração.

Aqueles que desejam confessar seus pecados e receber a absolvição sacramental antes da morte, ou que consideram essa prática objetivamente salutar, mesmo que morram sem confissão, encontram-se em melhor estado do que aqueles que não compartilham dessas visões.

Poderíamos estabelecer uma lista adicional de tais critérios, incluindo critérios morais, que poderiam parecer um efeito da graça (aqueles que cuidam dos pobres, dos oprimidos, dos nascituros, etc.). A escolha desses critérios e sua aplicação a casos particulares são meramente prudenciais e incertas.

Qualquer apelo a tais sinais é questionável não apenas devido às limitações da análise de um teólogo específico, mas também porque o próprio assunto é contingente e epistemologicamente obscuro. A atuação da graça eletiva de Cristo fora da economia sacramental muitas vezes é invisível e pode passar despercebida por nós.

Da mesma forma, a rejeição culpável dessa graça pode estar presente em uma determinada pessoa, mas permanecer indetectada por outros. Ao falarmos da vida de graça e da aceitação ou recusa interior da graça, estamos lidando com uma realidade que é imperfeitamente conhecida pelos homens e anjos, e que é reservada, principalmente, ao próprio Deus. Isso não significa que seja inútil pensar sobre ela. A reflexão teológica nos convida a considerar as medidas normativas e objetivas da salvação em Cristo, conforme entendidas segundo o ensinamento da Igreja Católica, o que é de grande utilidade prática para todos, mesmo que não ofereça certeza especulativa quanto à salvação de pessoas individuais.

(WHITE, Thomas Joseph. Principles of Catholic Theology, Book 4: On the Church, Mary, Nature and Grace. Washington, DC: The Catholic University of America Press, 2025. p. 559–561.)

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[1]  LG, para. 14 (Denz. 4137); João Paulo II, Encíclica Redemptoris Missio, para. 55; Dominus Iesus, para. 22.

[2]  Sobre o pensamento de Aquino nesse ponto, ver ST I-II, q. 112, a. 5.

[3] Ver sobre este ponto Vaticano II, Unitatis Redintegratio, par. 1 e 3